メリット:
・PC用意してインストールするだけなので手軽
・お金がかからない
・複雑な構成も気軽に組める
・本来の検証内容に集中できる

デメリット:
・GNS特有のバグなどが発生する可能性がある
・Catalystのエミュレーションが微妙らしい(未確認)
・実機の動作と全く同じというわけではない
・IOSどこで手に入れるの問題

実際問題、試験対策という観点だけならGNS3使っとけば十分。だって試験は実機じゃなくてCiscoのシミュレータだしね。(CCIEを除く)
コマンドの検証という本来の目的は十分果たせる。

そしてお金もかからないし、構成変更も一瞬でできるし、柔軟なトポロジが組める。
例えば6台のルータと、4台のスイッチを用意して……みたいな構成をサクッと作れる。ケーブルの差し替えも一瞬でできる。ここが一番の強みだ。

これが実機だと、持っている機器の種類と台数によってある程度制限されてしまうし、いちいちケーブル抜いて……もう一回Telnet張ってログインして……あ、これ違う……あれどこまでやったんだっけ？みたいなことになったりする。

そして、ケーブルやら電源やら、本来の検証とは関係ない問題を考える必要がないので、時間を有効に使うことができる。

さて、GNS3を使うデメリットだが、エミュレータの性というか、バグの問題は当然つきまとう。

「これは俺の設定ミスなのか？それともバグなのか？GNS3のセットアップがうまくいってない？」

など、トラブルシューティングで頭を悩ませることもありうる。

あと、これは聞いた話で確認していないのだが、CatalystとかのエミュレーションがASICなどハードウェア処理の比率が高いせいでうまくエミュレートできないとかそういう話を聞いた。今は解決しているのか知らないけど。

IOSどこで手に入れるの問題は、実機持ってない人が（Ciscoがパートナー以外にはIOSを配布していないので）どうやって入手すればいいのか、ということである。

実機持ってる人は実機からTFTPなりで抜き出せばいいんだけど、持ってない人は……まぁみんな大抵グレー（実質アウト？）な方法で入手してたりするんだけど、それをおおっぴらに推奨するわけにもいかないし、ウイルスが仕込まれてたりするしね。

結論としては、個人的には実機購入をオススメするけど、試験に受かりたくて時間もお金もない人はGNS3使えばいいんじゃないかな。あととりあえず触ってみたい人とか。

あとのっぴきならない事情（非エンジニアの彼女と同棲してるとか、部屋が狭すぎて置けないとか、家にルータを置くと命に関わる病気を持ってるとか、宗教上の理由とか）があるなら、GNS3使うしか選択肢がないね。

参考になったかどうかは知らないけど、実機置くとテンションあがるのは間違いないので買った方がいいと思うよ。うん。